1. Quelles spécifications, pour quelles performances ?
La prochaine norme pour les réseaux Wi-Fi à très haut débit a pour nom 802.11ac. Elle est en cours de définition à l’IEEE et prévoit l’usage de canaux de communication plus larges, de 80 et 160 MHz (contre 40 MHz pour le 802.11n), ce qui offre des taux de transfert allant jusqu’à 433 Mbit/s par antenne (contre 150 Mbit/s en 802.11n, par antenne). La promesse de la transmission au gigabit/s résulte d’un débit agrégé, issu de la transmission via des antennes multiples, de plusieurs (jusqu’à huit) flux spatiaux simultanés de données (un par antenne), contre quatre flux maximum en 802.11n. Le débit réel sera donc dépendant du nombre d’antennes utilisées de chaque côté de la transmission sans fil (client et borne Wi-Fi). Une connexion individuelle entre un point d’accès multi-antennes et un client doté d’une seule antenne pourra atteindre 433 Mbit/s avec un canal à 80 MHz ou beaucoup plus avec un canal à 160 MHz. Un point d’accès radio 802.11ac pourra émettre simultanément des flux de données à 433 Mbit/s ou 867 Mbit/s chacun, vers plusieurs clients.
La future norme recourt aussi à la technologie dite de beamforming (littéralement : constitution de faisceaux) qui permet de cibler précisément les ondes à transmettre en direction des équipements desservis au lieu d’arroser la zone où ils se trouvent. Les spécifications n’ont été définies que dans la seule bande de fréquences 5 GHz, beaucoup moins sollicitée que la bande 2,4 GHz, mais avec une portée a priori inférieure.
2. A quand une norme IEEE définitive ?
Aujourd’hui, le groupe de travail ad hoc, au sein de l’IEEE, a achevé les spécifications dans la version 1.3. Une version 2.0 pourrait voir le jour courant 2012, avec pour objectif la ratification d’une norme courant 2013, au mieux. La lenteur du processus de normalisation devrait être compensée par l’action de l’alliance Wi-Fi. Pour la norme précédente 802.11n, cette association, réunissant les industriels américains du réseau, avait décerné un « label d’interopérabilité » aux produits conformes aux spécifiations 2.0 définies par l’IEEE, très proches de la norme définitive. Une fois la norme ratifiée en 2009, l’association a délivré un label 802.11n aux produits s’appuyant sur les spécifications normalisées. L’histoire pourrait bégayer avec un premier label d’interopérabilité 802.11ac (courant 2012 ?) pour valider les produits développés sur les spécifications actuelles.
3. Quand espérer les premiers produits commerciaux ?
En amont, les fabricants de composants sont les premiers à développer des circuits intégrés conformes aux premières spécifications. Lors du salon Consumer Electronics Show (CES) qui s’est tenu à Las Vegas début janvier 2012, on a pu voir des circuits intégrés (de marque Broadcom) et des routeurs (de marque Trendnet), compatibles avec les spécifications définies à ce jour par l’IEEE. Ces produits, s’ils ont le mérite de valider la processus d’industrialisation des composants, ne peuvent aujourd’hui prétendre à l’estampille propre aux produits normés. Les premiers produits disponibles en 2012 devraient être les routeurs Wi-Fi suivis à la fin de l’année par les premiers PC portables compatibles 802.11ac. Les points d’accès radio et les clients devraient suivre et apparaître sur le marché en 2013. Les premiers smartphones 802.11ac n’arriveront pas avant 2013 ou 2014, principalement à cause de la hausse potentielle de coûts que la mise en oeuvre de la norme pourrait induire. Il se murmure aussi que les prochains produits Apple (tablettes numériques, ordinateurs portables) pourraient accepter le futur standard 802.11ac.
4. Quelle compatibilité avec les réseaux existants ?
Les spécifications 802.11ac ont pour objectif d’être rétrocompatibles avec les équipements radio Wi-Fi existants, avec les normes précédentes IEEE 802.11. Les clients actuels (PC portables, smartphones) 802.11a/b/g/n accéderont aux futurs points d’accès 802.11ac, qui seront capables de gérer les deux normes en même temps. En revanche, les circuits intégrés existants compatibles 802.11n ne pourront pas être mis à niveau pour gérer la norme 802.11ac, tant du côté des clients que des bornes. Pour bénéficier des très hauts débits promis par 802.11ac, il faudra acheter de nouveaux équipements.
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